Родилась 7 июля 1939 года в Ленинграде. Отец – Образцов Василий Алексеевич (1905–1989). Мать – Образцова Наталия Ивановна (1913–1994). Первый супруг – Макаров Вячеслав Петрович (1938 г. рожд.), физик. Второй супруг – Жюрайтис Альгис Марцелович (1928–1998), дирижер. Дочь – Макарова Елена Вячеславовна (1966 г. рожд.), певица. Внук – Макаров Александр (1988 г. рожд.).

Воспоминания детства для Лены навсегда связаны с войной и блокадой. В первые дни войны отец ушел на фронт, семья до конца зимы 1942 года оставалась в осажденном Ленинграде. Весной 1942 года Лена с матерью и бабушкой были эвакуированы по Ладожскому озеру в городок Устюжну Вологодской области, где они жили до лета 1945 года. После войны жить было тяжело, трудно. Отец вернулся только спустя год. Мама работала, а Лену отдали в детский сад. Музыкальная руководительница хора первой обратила внимание на голос девочки и сказала об этом маме, но она не придала значения этим словам.

Петь Лена начала рано, с 5 лет. Голосок был тоненьким, комариным. Пела то, что слышала вокруг, главным образом вальсы Штрауса. Когда пошла в школу, уроки делала исключительно под музыку – пела сама или слушала пластинки. Часами сидела у репродуктора во время оперных передач. Музыка с детства была для нее не дополнением к жизни, а неотъемлемой ее частью. Навсегда запомнились ей домашние музыкальные вечера: у отца был отличный баритон, он хорошо играл на скрипке. Из командировки в Италию он привез много пластинок, по которым маленькая девочка знакомилась с голосами знаменитых певцов – Джильи, Карузо, Галли-Курчи.

С 1948 по 1954 год Лена занималась в детском хоре Ленинградского дворца пионеров. Создателем и бессменным руководителем хора была Мария Федоровна Заринская. «Этот хор повлиял на меня очень, – признавалась певица. – В нем я, собственно, родилась как музыкант. Мария Федоровна была, безусловно, выдающимся человеком и педагогом. Она “влюбила” меня в пение и была первой, кто дал мне веру в то, что я смогу стать певицей». На отчетном концерте хора в зале Ленинградской капеллы весной 1954 года состоялось первое сольное выступление Елены.

С 1954 по 1957 год в связи со служебным переводом отца семья жила в Таганроге, затем год в Ростове-на-Дону. Таганрог подарил Лене знакомство с замечательным педагогом Анной Тимофеевной Куликовой, у которой в течение двух лет она занималась на вокальных курсах в Музыкальной школе имени П.И. Чайковского. Лена была непременной участницей всех концертов школьной самодеятельности, на которых с удовольствием исполняла романсы и чрезвычайно популярные в те годы песни из репертуара Лолиты Торрес. Учащихся вокального класса Музыкальной школы привлекали к участию в спектаклях Драматического театра имени А.П. Чехова, здесь же проходили отчетные концерты. На одном из них Лену услышала директор Ростовского музыкального училища М.А. Маньковская, и по ее рекомендации в 1957 году Лена была принята в училище сразу на 2-й курс. Через год, в августе 1958 года, пройдя успешное прослушивание, она поступила на подготовительное отделение Ленинградской консерватории. Из более чем ста человек, проходивших испытание, приняли только троих, среди них – Елену Образцову. Ее вокальным педагогом стала профессор Антонина Андреевна Григорьева, человек большой мудрости и душевной теплоты. «Антонина Андреевна была очень тактична и аккуратна как человек и как педагог, – вспоминает Е.В. Образцова. – Мне всегда хотелось сделать скорее, петь сразу большие арии, сложные романсы, а она убеждала, что без постижения азов вокала ничего не выйдет. Она разумно разведывала мои возможности, не торопилась “расковырять бутончик”. Она говорила: “Если бутончик расковырять в розочку, она сразу увянет. Бутончик должен расцветать сам”. Антонина Андреевна принадлежала к числу людей, для которых служение искусству, музыке, своим ученикам составляло высший смысл каждого прожитого дня».

В оперном классе Лена занималась у Алексея Николаевича Киреева. «Киреев был выдающимся оперным режиссером, – говорит певица. – Он впервые дал мне почувствовать, что такое театр. И впервые я узнала, что такое концертмейстер, когда услышала Елизавету Митрофановну Костромину. У Киреева и Костроминой оперный класс был классом мастерства».

1962 год принес в жизнь Елены Образцовой большие перемены. Две золотые медали – на Всемирном фестивале молодежи и студентов в Хельсинки и на Всесоюзном конкурсе вокалистов имени М.И. Глинки в Москве повлекли за собой приглашение в Большой театр. Дебют состоялся 17 декабря 1963 года в партии Марины Мнишек в опере М.П. Мусоргского «Борис Годунов». Тогда же было принято решение об окончании Еленой консерватории экстерном. 11 мая 1964 года в Малом зале имени Глазунова состоялся выпускной экзамен, на котором Софья Петровна Преображенская, председатель комиссии, поставила Елене Образцовой 5 с плюсом – оценку, которая не ставилась в Ленинградской консерватории около 40 лет.

Тогда же, в мае 1964 года, минуя стажерскую группу, она была зачислена в штат солистов оперы и в составе труппы Большого театра совершила свои первые гастроли – в Японию, а осенью 1964 года – в Италию, где на сцене театра «Ла Скала» выступила в двух небольших партиях – Княжны Марьи («Война и мир») и Гувернантки в опере «Пиковая дама», отмеченной итальянской прессой.

За первый год работы в театре Образцова исполнила 8 (!) партий, в том числе Амнерис в «Аиде» Дж. Верди, заставив говорить о себе музыкальную Москву. «Когда Елена Образцова пришла в Большой театр, мы сразу поняли, что это большее, чем просто меццо-сопрано, – писал С.Я. Лемешев. – И действительно – началось стремительное развитие ее таланта. Имя Елены Образцовой в очень короткий срок засияло яркой звездой на мировом оперном небосклоне».

Этапными стали для певицы гастроли Большого театра в Париже зимой 1969 года. Триумфальный успех в партии Марины Мнишек круто изменил ее артистическую судьбу. В 1970 году она была удостоена золотых медалей на двух Международных конкурсах: имени П.И. Чайковского в Москве и имени Ф. Виньяса в Барселоне. В начале 1971 года в парижском зале «Плейель» состоялся ее первый сольный концерт, названный французской прессой «историческим».

Все, что последовало за этим в крупнейших городах и столицах мира – Милане, Вене, Барселоне, Лондоне, Мюнхене, Гамбурге, Праге, Нью-Йорке, Сан-Франциско, Токио, Буэнос-Айресе – принесло Елене Образцовой славу одной из самых блистательных звезд вокального искусства нашего времени. Ее выступления на сценах театров «Ла Скала» и «Метрополитен-опера» стали выдающимися событиями музыкальной жизни и вошли в историю мирового оперного театра. «Каждое поколение оставляет человечеству совершенные образцы искусства, которые входят в сокровищницу мировой культуры, – писала Зара Долуханова. – Не будет преувеличением причислить и выдающееся творчество Елены Образцовой к таким образцам. Для искусства она сделала неизмеримо много, подняв русскую вокальную школу на космическую высоту».

Природа щедро одарила Елену Образцову. У нее голос редкой красоты тембра, бархатистости, органной сочности звучания, яркая сценическая внешность, придающая ее оперным героиням редкую художественную рельефность и выразительность, талант настоящей драматической актрисы. И все это соединено в художнике, фанатично преданном музыке. Для Образцовой пение – не просто профессия, а содержание, высший смысл жизни. Поэтому художественные трактовки певицы обладают такой огромной притягательной силой, безраздельно захватывают слушателей. Образцова – властительница душ зрителей, личность поистине магнетическая.

«Принято считать, что именно северная столица стала почвой для роста ее таланта. И это справедливо. В Петербурге коренится «европейскость» Образцовой, ее способность легко находить стилевые ключи – вчера к песням Шумана, сегодня к куплетам Целлера, завтра к тонадильям Гранадоса, а послезавтра к зонгам Вайля, – писал известный оперный критик А. Парин. – Графиня из «Пиковой дамы» Чайковского, хрупкая и несгибаемая, в трактовке Образцовой сама становится символом Петербурга и всей его устрашающе-утонченной красоты. В романсах Даргомыжского, исполняемых Образцовой и ее

концертмейстером-единомышленником Важей Чачавой, оживают петербургские салоны, в романсах композиторов конца XIX века прорываются наружу кипящие страсти города Достоевского и Блока. Петербург часто называют итальянским городом – в голосе Образцовой итальянские страсти обретают естественное пристанище, достаточно вспомнить ее Амнерис, Азучену, Ульрику, Сантуццу. Иные петербургские дворцы вступают в прямое соперничество с французскими – Образцовой не занимать французской утонченности, французского шика, в ее Кармен слышна прежде всего французская интонация, ее Шарлотта вникает в суть французского лиризма.

Но Образцова живет в Москве и театром своей жизни выбрала Большой театр. Здесь родилась и коронная роль Образцовой – вещунья и страстотерпица Марфа из «Хованщины» Мусоргского, чьи зовы и пророчества стали эмблемой русской оперы последних лет. Здесь проживает свои горести мятущаяся Любаша из «Царской невесты», черпая в московской эмоциональности силы для борьбы за любовь. Здесь, в Москве, свела Образцову судьба с Георгием Свиридовым, чтобы сделать из нее страстную проповедницу творчества одного из самых своеобразных русских композиторов XX века».

Исполнение Еленой Образцовой музыки Г. Свиридова принадлежит к числу выдающихся творческих достижений певицы. Эти концерты становились событиями художественной и общественной жизни. Особенно в этом ряду следует отметить исполнение Е. Образцовой вокального цикла «Десять песен на стихи Александра Блока» (1980), посвященных автором певице и поэмы на стихи Сергея Есенина «Отчалившая Русь» (1983) в редакции для меццо-сопрано, созданной Свиридовым специально для Елены Образцовой.

Подлинная стихия певицы – музыка высоких романтических чувств, исполненная глубокой, страстной экспрессии, порывистости, лирической проникновенности и одухотворенности. Многие ее роли стали живой классикой современной оперной сцены. Всего в репертуаре певицы 40 партий в операх русского и зарубежного классического репертуара, а также в операх композиторов XX века: Марина Мнишек («Борис Годунов», 1963), Гувернантка, Полина, Миловзор (1964), Графиня (1965, «Пиковая дама»), Любаша («Царская невеста», 1967), Кончаковна («Князь Игорь», 1968), Марфа («Хованщина», 1968), Любава («Садко», 1979), Амнерис («Аида», 1965), Азучена («Трубадур», 1972), Эболи («Дон Карлос», 1973), Сантуцца («Сельская честь», 1977), Ульрика («Бал-маскарад», 1977), Принцесса де Буйон («Адриенна Лекуврер», 1977), Адальжиза («Норма», 1979), Джованна Сеймур («Анна Болейн», 1982), Орфей («Орфей и Эвридика», 1984), Нерис («Медея», 1989), Леонора («Фаворитка», 1992), Герцогиня («Сестра Анжелика», 1992), Кармен («Кармен», 1972), Шарлотта («Вертер», 1974), Далила («Самсон и Далила», 1974), Иродиада («Иродиада», 1990), Оберон («Сон в летнюю ночь» Б. Бриттена, 1965), Женя Комелькова («Зори здесь тихие» К. Молчанова, 1975), Юдит («Замок герцога Синяя Борода» Б. Бартока, 1978), Иокаста («Царь Эдип» И. Стравинского, 1980), Сильвана («Пламя» О. Респиги, 1990); С. Прокофьева: Фрося («Семен Котко», 1970), Княжна Марья (1964), Элен Безухова (1971), Ахросимова (2000, «Война и мир»), Бабуленька («Игрок», 1996), Князь Орловский («Летучая мышь», 2003) и др.

Е. Образцова выступает в ведущих оперных театрах мира: Марсельская опера (дебют в 1973 году в партии Кармен), Большой театр «Лисео» (дебют в 1974 году в партии Далилы), Венская государственная опера (дебют в 1975 году в партиях Кармен и Амнерис), опера Сан-Франциско (дебют в 1975 году в партии Азучены), театр «Ла Скала» (дебют в 1976 году в партии Шарлотты), «Метрополитен-опера» (дебют в 1976 году в партии Амнерис), Международный музыкальный фестиваль в Оранже (дебют в 1978 году в партии Далилы), музыкальный фестиваль в Зальцбурге (дебют в 1978 году в партии Эболи), театр «Ковент-Гарден» (дебют в 1981 году в партии Азучены), театр «Колон» (дебют в 1982 году в партии Марфы); а также в Париже, Мюнхене, Гамбурге, Осло, Стокгольме, Риме, Парме, Венеции, Лиссабоне, Мадриде, Цюрихе, Праге, Софии, Афинах, Братиславе, Белграде, Будапеште, Сеуле, Макао, Тайване, Токио и др.

Е.В. Образцова ведет активную концертную деятельность в России и по всему миру. Репертуар ее сольных концертов включает в себя музыку более чем 100 русских и зарубежных композиторов: М.И. Глинка, А.С. Даргомыжский, Н.А. Римский-Корсаков, М.П. Мусоргский, П.И. Чайковский, С.В. Рахманинов, С.С. Прокофьев, Г.В. Свиридов, И. Бах, Г.Ф. Гендель, В.А. Моцарт, Л. ван Бетховен, Р. Шуман, Р. Вагнер, Й. Брамс, К. Вайль, Г. Малер, Г. Доницетти, Дж. Верди, Дж. Пуччини, П. Масканьи, Ф. Чилеа, Г. Берлиоз, Ж. Бизе, Ж. Массне, К. Сен-Санс, Г. Форе, Ф. Пуленк, Э. Сати, М. Де Фалья, Э. Гранадос и др.

Незабываемо звучат в ее исполнении русские песни, старинные романсы. Она участвовала в исполнении ораторий, кантат, месс (А. Вивальди, Дж. Перголези, Дж. Россини, Л. ван Бетховен, Дж. Верди, Й. Брамс, А.И. Хачатурян), произведений русской духовной музыки (С.В. Рахманинов, П.Г. Чесноков).

Концерты, посвященные музыке классической оперетты (Ж. Оффенбах, И. Штраус, Ф. Легар, И. Кальман и др.), исполнение зонгов Курта Вайля добавили новые яркие штрихи, для многих совершенно неожиданные, к ее многогранному таланту.

Певица работала с концертмейстерами: Евгением Шендеровичем (1962–1965), Александром Ерохиным (1965–1977), с 1978 года по настоящее время – с Важей Чачава; в концертах выступала с пианистами Дж. Вустманом, А. Наседкиным, Э. Мюллером, Д. Мацуевым.

В оперном театре и в концертах партнерами певицы были выдающиеся музыканты: дирижеры: Г. фон Караян, Дж. Гавадзени, К. Аббадо, Р. Мути, Д. Патане, К.М. Джулини, Дж. Синополи, Р. Шайи, Н. Санти, Дж. Левайн, Л. Маазель, Ж. Претр, Д. Баренбойм, Я. Ференчик, К. Клайбер, Р. Бонинг, К. фон Донаньи, П. Мааг, К. Корд, С. Эрлинг, Е. Светланов, Ю. Темирканов, Г. Рождественский, В. Гергиев, В. Федосеев, В. Спиваков, С. Сондецкис, В. Минин; певцы: Ф. Барбьери, Дж. Сазерленд, М. Кабалье, Р. Скотто, М. Френи, И. Котрубас, Р. Кабаиванска, Л. Прайс, М. Прайс, М. Кьяра, Э. Мартон, Ш. Веррет, К. Риччиарелли, М. Арройо, Р. Хантер, А. Милло, А. Томова-Синтова, Ж. Гейне-Вагнер, М. Биешу, М. Амиранашвили, Ц. Татишвили, Г. Горчакова; К. Бергонци, А. Краус, П. Доминго, Г. Шове, Л. Паваротти, Дж. Кинг, Х. Каррерас, П. Дворски, Ф. Бонисолли, Х. Арагаль, К. Коссутто, В. Лукетти, Н. Шикофф, К. Заринь, В. Норейка, Н. Андгуладзе, В. Галузин, П. Каппуччилли, И. Виксел, Р. Брузон, Х. Диас, Х. Понс, Ш. Милнс, Ж. Ван Дам, С. Лейферкус, В. Чернов, Д. Хворостовский, Ч. Сьепи, Н. Гяуров, Н. Гюзелев, П. Плишка, Р. Раймонди, М. Манагуэрра, М. Талвела, С. Эстес, Л. Нуччи, Л. Квилико, Д. Дзанканаро, Ф. Молинари-Праделли; выдающиеся мастера Большого театра – дирижеры: А. Мелик-Пашаев, О. Дмитриади, Б. Хайкин, Ю. Симонов, А. Жюрайтис, М. Эрмлер; певцы: Г. Вишневская, Т. Милашкина, М. Касрашвили, Б. Руденко, П. Лисициан, А. Огнивцев, И. Петров, З. Анджапаридзе, А. Иванов, А. Ведерников, Е. Нестеренко, А. Эйзен, Ю. Мазурок, В. Атлантов, З. Соткилава и др.

Замечательным памятником искусства выдающейся певицы остаются десять оперных комплектов, записанных ею на рубеже 1970–1980-х годов в студиях крупнейших граммофонных фирм мира. В условиях жесткой конкуренции в грамзаписи за рубежом осуществить такой прорыв в предельно короткие сроки, всего за каких-нибудь пять лет, да еще гастролеру, не работающему постоянно на Западе, было задачей немыслимой сложности. Но ее разрешила Елена Образцова силой своего великого таланта.

Всего ею записано более 50 дисков, выпущенных фирмами «Мелодия», Роlуdor DG, ЕМI, СВS, Philips и др. Cреди них оперы, оратории, кантаты, сольные диски с произведениями камерной и оперной музыки: А. Бородин «Князь Игорь», М. Мусоргский «Борис Годунов», «Хованщина», С. Прокофьев «Игрок», Б. Барток «Замок герцога Синяя Борода», Ж. Бизе «Кармен», Дж. Верди «Бал-маскарад», «Луиза Миллер», «Трубадур», «Аида», «Дон Карлос», «Набукко», «Риголетто», Ж. Массне «Вертер», П. Масканьи «Сельская честь», К. Сен-Санс «Самсон и Далила», Ф. Чилеа «Адриенна Лекуврер», А. Вивальди «Глория», Дж.-Б. Перголези «Стабат Матер», Дж. Россини «Маленькая торжественная месса», Дж. Верди «Реквием», Р. Вагнер «Пять песен на стихи М. Везендонк», И. Брамс «Рапсодия для альта, мужского хора и оркестра», Р. Шуман Песни и романсы, П. Чайковский Романсы, С. Рахманинов Романсы, Г. Свиридов «Отчалившая Русь», Романсы и песни; Русские песни и старинные романсы.

В 1986 году она дебютровала в качестве режиссера, поставив на сцене Большого театра оперу Ж. Массне «Вертер».

С 1973 по 1994 год Елена Образцова преподавала в Московской государственной консерватории имени П.И. Чайковского. С 1984 года – профессор. С 1992 года преподает в Токийской музыкальной академии «Мусашино», дает мастер-классы в Японии, в Европе, в Санкт-Петербурге и Москве.

Елена Образцова являлась членом жюри Международного конкурса имени П.И. Чайковского в Москве (1994), Международного конкурса вокалистов в Марселе (1997), Международного конкурса имени Н.А. Римского-Корсакова в Санкт-Петербурге (1998), Международного конкурса имени Ферручио Тельявини в Дойчландсберге (Австрия, 1998, 1999), Международного конкурса оперных певцов Монтсеррат Кабалье (Андорра, 1999). В 1996 году в Санкт-Петербурге Е. Образцовой учрежден Культурный центр, в 1999 году – Международный конкурс молодых оперных певцов, ставший за прошедшие годы неотъемлемой частью музыкальной жизни северной столицы и одним из самых влиятельных певческих соревнований в России.

Елена Образцова снималась в музыкальных фильмах: «Моя Кармен» (1977, приз XIV фестиваля телевизионных фильмов в Праге, 1978), «И образ мой предстанет тебе» (1979), «Счастливое содружество», «Елена Образцова в Японии» (1980), «Поет Елена Образцова» (1980), «Веселая вдова» (1984), «Любовь и муки Елены Образцовой» (1988), «Выше, чем любовь» (1991), «Елена Великая» (1995) и др. Выдающейся работой певицы в кино стала роль Сантуццы в фильме Франко Дзеффирелли «Сельская честь» (1981), поставленном знаменитым режиссером на основе спектакля театра «Ла Скала». Партнерами Елены Образцовой выступили Пласидо Доминго, Федора Барбьери, Ренато Брузон. «В моей жизни, – писал Дзеффирелли, – были три потрясения: Анна Маньяни, Мария Каллас и Елена Образцова, которая в дни съемок фильма “Сельская честь” сотворила чудо». Ряд спектаклей и концертов певицы сняты на видео: «Кармен» (1978), «Бал-маскарад» (1977), «Пиковая дама» (1987), «Аида» (1988), «Три сопрано» (1991) и др.

В 1999 году Елена Образцова дебютировала в драматическом театре в спектакле по пьесе А. Майнарди «Антонио фон Эльба». В 2003–2004 годах состоялись ее первые выступления с программой классического джаза (Д. Эллингтон, В. Дюк, Дж. Гершвин, Маркус, Петкере и др.) с квартетом И. Бутмана и оркестром «Султаны Свинга» под управлением Д. Бергера.

Творчество Е.В. Образцовой высоко оценено правительствами и общественными организациями многих стран мира. Она – народная артистка СССР (1976), Герой Социалистического труда (1990), лауреат Ленинской премии (1976), лауреат Государственной премии РСФСР имени М.И. Глинки (1973). Награждена орденом Ленина и Золотой медалью «Серп и Молот» (1990), двумя орденами Трудового Красного Знамени (1971, 1980), орденом «За заслуги перед Отечеством» III степени (1999), медалью Э. Гранадоса (Испания 1970), призом «Золотое перо критики» (Висбаден, 1972), призом «Золотой Верди» (Италия, 1978), памятной медалью Б. Бартока (Венгрия, 1982), Гран-при Французской академии грамзаписи (1982), премией Ассоциации театров Сицилии (Италия, 1994), наградой города Сан-Франциско «За выдающиеся заслуги перед обществом» (США), а также орденом Святого Николая (Украина, 1998), орденом Искусств Русской академии искусствознания и музыкального исполнительства (1999), Почетной медалью Академии российского искусства (1999), наградой Русской православной церкви «За преумножение добра на земле» (2003), орденом «Звезда Созидания» Российской национальной академии культуры, меценатства и благотворительности (2004). За исторический вклад в развитие культуры России она удостоена Российской национальной общественной премии «Российский национальный Олимп» (2004).

Она – почетный член Пушкинской академии (1995), академик Русской академии искусствознания и музыкального исполнительства (1999), академик Академии российского искусства (1999), член Международного общества друзей Русского музея (1998).

24 октября 1981 года открыта малая планета ? 4623, которая получила имя «Образцова». В 2003 году выпущена почтовая марка с портретом Елены Образцовой в серии «Знаменитые петербуржцы».

Живет и работает в Москве.