Родился 26 марта 1938 года в селе Чемер Черниговской области (Украина). Впрочем, в паспорте фигурирует иная дата - 1 апреля, прокравшаяся в энциклопедии и словари. Так уж случилось, что только к этому дню удалось сделать запись о новорожденном в ближайшем сельсовете. Отец, Петренко Василий Алексеевич, и мать, Петренко Анастасия Федоровна, занимались крестьянским трудом. Супруга - Галина Кожухова-Петренко, известный в театральном и кинематографическом мире журналист, член Союза писателей, долгое время работала театральным обозревателем в газете "Правда"; ее часто можно видеть с мужем на съемках, премьерах, фестивалях. Дочь от первого брака - Полина, окончила музыкальное училище. Сын - Михаил Кожухов, телеведущий.

Алексей Петренко производит впечатление человека трудового, основательного. Про таких, как он, говорят - рукастый. Он и в самом деле многое умеет - был слесарем, матросом, пастухом, даже мебель сам мастерит. И только потом, с третьей попытки, поступил учиться в Харьковский театральный институт, до того "благополучно" провалившись при поступлении в Киевский театральный институт, а в перерывах между поступлениями осваивал кузнечное дело. Окончил училище в 1961 году, потом служил в Запорожском музыкально-драматическом театре имени Щорса, Донецком русском драматическом театре в городе Жданове. Позднее, хлебнув сполна бед и тягот периферийной сцены, наигравшись крохотных, случайных ролей, перебрался в столичные театры.

В Театр имени Ленсовета в Ленинграде его пригласил режиссер Игорь Владимиров. Театры Петренко менял. Работал в Московском драматическом театре на Малой Бронной, MXАТе, "Школе драматического искусства" под руководством Анатолия Васильева, "Школе современной пьесы". Предпочитал в итоге "свободное плавание", дающее возможность выбирать материал и сцену самому. Роли играл самые разные: Жан в "Солдате и змее" Т. Габбе, Свидригайлов в "Преступлении и наказании" по роману Ф.М. Достоевского, слугу Бьонделло в "Укрощении строптивой" У. Шекспира, атамана Платова в "Левше" по П.С. Лескову. В Театре на Малой Бронной в 1978 году сыграл роль Подколесина в "Женитьбе" Н.В. Гоголя (ту же роль исполнил в картине "Женитьба" Виталия Мельникова в 1977 г.), Большинцова в "Месяце в деревне" по пьесе И.С. Тургенева, отставного солдата Коня во "Врагах" М. Горького. Роли, сыгранные во МХАТе в 1978-83 годах, - не менее заметные: Официант в "Утиной охоте" А.П. Вампилова, возчик Геншель в одноименном спектакле по пьесе Г. Гауптмана, Джако в "Обвале" по прозе М. Джавахишвили.

В конце 1970-х годов появляется на разных сценических площадках, работает с самыми разными режиссерами. Играл Коку в "Серсо" Виктора Славкина в постановке Анатолия Васильева - знаменитом спектакле, давно уже отнесенном к театральной классике - как и роль, сыгранная А.В. Петренко. Не сразу Петренко понял пьесу, раскрыл ее для себя, в чем теперь признаётся без всякого стеснения, объясняя это тем, что актер часто ошибается в видении себя самого и роли. В "Школе современной пьесы" играл Чубукова в нашумевшем некогда спектакле "А чой-то ты во фраке?" по чеховскому "Предложению", переходя границы чисто "драматического" амплуа. Сыграл также Сатина в "На дне" Горького, Григория Васильевича в "Доне Педро" С.А. Носова - Петренко может играть роли самые разные, как трагедийные, так и комедийные.

Работает в кино с 1967 года, сыграл более 40 ролей. С 1991 года стал штатным актером Киностудии имени М. Горького. Фильмография вроде бы вполне солидная, хотя и не гигантская. Справедливо будет заметить, что ему удавалось превратить любую свою роль в нечто значительное.

В 1970 году был Освальд в "Короле Лире" Григория Козинцева, но - первые роли Петренко были прелюдией к его крупным работам.

Визитной карточкой актера, его главным, выдающимся художественном созданием стал Григорий Распутин в теперь уже классическом фильме "Агония". На эту роль пробовались все известные мастера экрана, и был утвержден один из них - Леонид Марков. Но в это время режиссер-постановщик картины случайно забрел на спектакль "Преступление и наказание", где Свидригайлова играл молодой исполнитель, знакомый только ленинградским театралам. В тот вечер Климов принял решение сделать ставку на неизвестного, неопытного в кино Петренко. От этого выиграл фильм и открыл это имя для кинематографа.

Природная необузданность персонажей, иной раз тихих на вид, но в которых бушуют невероятные страсти, гуляет горячая кровь, готовая залить всех остальных своим пожаром, - вот идеальная материя для Петренко. Звериное нутро, иной раз глубоко запрятанное в человеке, актер умеет передать, как редко кто еще. В его персонажах, по меньшей мере, всегда есть кураж.

Ему предлагали роли самодержцев - даже не по крови, по нутру. Петр Великий в картине Александра Митты "Сказ про то, как царь Петр арапа женил" - опять-таки проявление самодурного (в лучшем смысле этого слова), широкого начала души человеческой. Петренко сделал роль весело и хитро, с умом смекалистого и озорного русского мужика. Тут Петр - и отец родной, но и, как положено, бороды топором рубает своим подданным, плясать всех чохом заставляет, насаждает новую моду и жизнь, непривычную русской душе. Дуэт с Владимиром Высоцким получился неожиданно гармоничным, несмотря на разность актерских и человеческих фактур. От роли Петра Великого в американском проекте Петренко в свое время отказался.

Сыграл Алексей Петренко и Сталина в картине "Пиры Валтасара, или Ночь со Сталиным" Юрия Кары (1989) по роману Фазиля Искандера "Сандро из Чегема", не имея от природы ни капли портретного сходства с "отцом народов". Но тут и стилистика была соответствующая - искандеровская, печально-ироничная, а Сталин проводил время в ночных кутежах. К образу Сталина Петренко вернулся в 1992 году в картине "Кооператив "Политбюро", или Будет долгим прощание" Михаила Пташука, за которую получил приз за лучшую мужскую роль на кинофоруме славянских и православных пародов "Золотой витязь". Сыграл на сей раз двойника Сталина, участвующего в шоу, ставших модными в одно время.

Петренко называют великим, могучим притихшим вулканом, который в любой момент может дать о себе знать в силу непредвиденных "природных" обстоятельств. Петренко действительно естественный, природный человек. Он просто устроен, как и положено нормальному человеку, не тратящему себя на всякую ерунду, сосредоточенному на работе и семье, на внутренней жизни, наконец.

В последнее время он довольно много снимается. Одно время даже говорил, что хочет потихонечку отойти от актерского дела, считая его занятием молодых и энергичных. Полагает, что ничего особенного в жизни не сделал, а времени остается все меньше - надо успеть покаяться и отмолить грехи.

"Сибирский цирюльник" Никиты Михалкова (1998) преподнес Петренко эпохальную роль генерала Радлова. Генерал - амплуа для Петренко привычное. Его Радлов вписался во все бублички-прянички, гулянья на Девичьем поле, достойные кисти Кустодиева и ярмарочных картинок, вполне оправдал удалой размах режиссера - запечатлеть лубочную, давно ушедшую матушку Россию. Радлов жевал граненые стаканы, гулял и куролесил, являя всю мощь и доблесть русской натуры, широкой, словно Масленица. Эта вечно хмельная головушка, человек "без руля и ветрил" влюблялся по-детски в иностранную, диковинную женщину. Словом, он - русский, и этим многое объяснялось.

И вдруг за всем этим удальством - роль советского (со всеми вытекающими последствиями) писателя Юрия Казакова в картине "Послушай, не идет ли дождь..." Аркадия Кордона, который вышел в 1999 году, а снимался долго, около 4 лет. События происходят в 1980-е годы. И тут режиссером использован темперамент Петренко, его умение создать образ человека импульсивного, не чуждого некой разгульности нрава и в душе которого в то же время живет вековечная русская тоска.

Собственно, Петренко всю жизнь удивлял переходами от роли к роли, которые предназначались будто бы для разных артистов. Взять хоть Кнурова в "Жестоком романсе" Эльдара Рязанова (1984), где Петренко сыграл человека значительного, за которым стоят миллионы, но способного трогательно, по-детски любить (это Петренко всегда удавалось на экране), или, скажем, директора школы, новобранца Кирилла Алексеевича в картине Динары Асановой "Ключ без права передачи" (1976), где он скромнейший, деликатнейший человек, приобщающийся к учительскому делу на ходу - одна из самых значительных ролей Петренко.

Но если попристальнее посмотреть на все это многообразие героев, то найдешь в них родовые черты. Люди все больше у Петренко самобытные, основательные, при этом искренние и открытые, камня за пазухой не держат. В "Фортуне" Георгия Данелия (2000) он сыграл роль механика Петровича со старенькой баржи, перевозящей китайско-турецкий товар. Плывет он по Волге, встречая на своем пути всякие современные напасти и разных людей - от омоновцев до монашек. Петрович все умеет, он - настоящий, коренной человек, надежный и верный, с ним не пропадешь. Петренко с большой любовью отзывается об этой роли.

"Коллекционер" Юрия Грымова (2001), где Петренко сыграл заглавную роль, - гигантский натюрморт, диковинная инсталляция, довольно бессмысленная, населенная минидинозаврами, экзотическими и прочими "экспонатами". Оправдывая этот культ вещей, покрытых глянцем, Коллекционер Алексея Петренко должен был стать существом устрашающим, согласно декларациям режиссера, призывавшего зрителя задуматься о каких-то глобальных вещах, о мироустройстве. Дом Коллекционера напоминал лавку старьевщика, обставленную, правда, в духе новейшего времени и дизайна. Стиральная машина живописно утопала в луже, тут же красовались расписные хохломские унитазы. И люди вокруг - вроде вещей: то ли живы, то ли мертвы. Сплошные экспонаты...

Петренко часто вынужден оправдывать режиссерскую неубедительность и расплачиваться за нее. Он умеет войти в самое причудливое эстетическое пространство, неизменно привлекает к себе внимание самых изощренных и неожиданных режиссеров, в том числе и новой генерации. И не боится эксперимента, погружения в неведомые воды.

В картине Михаила Пташука "В августе 44-го...", поставленной по мотивам одноименного романа Владимира Богомолова, Петренко сыграл небольшую роль генерала Егорова. Глуховатый голос - говорит, словно с одышкой. За что ни возьмись, все словно из под рук уходит - ситуация пиковая. Война есть война, и следует принимать решения быстрые и верные, от которых зависит, как пройдет операция.

С Владимиром Бортко в 2003 году сделан многосерийный "Идиот" по Достоевскому, где Петренко - опять генерал, теперь - Иволгин. Сыграл небольшую роль летчика Юрия Строганова в давней картине Германа "Двадцать дней без войны" (1975). Человек едет с фронта домой, чтобы расправиться с изменившей ему женой, но не натворит беды, одумается. У Петренко всего-то монолог, хотя довольно длинный, а роль запомнилась на годы. Запомнились и полюбились зрителю и работа актера в фильме "Невероятное пари, или Истинное происшествие, благополучно завершившееся" В. Мотыля (1984), и роль в короткометражном фильме "В. Давыдов и Голиаф" Г. Байсака (1985).

У Алексея Васильевича, по его собственному признанию, никогда не было неуемного желания работать во что бы то ни стало, даже в молодости. Часто он добровольно отказывался от ролей, уступая их тем, кто жаждал играть. Доходило до того, что исчезал из поля зрения режиссера, и тому приходилось брать другого актера, мечтавшего о роли. Уверен, что "лучше немного и толково, нежели всеядно". Всегда сомневался: а надо ли, а справлюсь ли? Он - самоед по натуре. Кто-то принимал сомнения и отказы за неуживчивый характер. Отказался Петренко в свое время от роли Захара в картине "Несколько дней из жизни И. И Обломова" у Михалкова, потому что мечтал о самом Обломове. И во МХАТе в 1980-е годы "Обломов" не состоялся. Эту роль Петренко так и не сыграл. До сих пор мечтает о Егоре Булычеве и Тарасе Бульбе.

Элем Климов назвал как-то Петренко не персонажем, а персоной, говоря о том, что этот человек разнообразного таланта и обширного дарования иногда просто присутствует в кадре или на сцене, и этого уже достаточно. Потому как есть игра, а есть момент присутствия персоны. Петренко - персона. Кстати, когда Климов только начинал работу над фильмом "Агония", то более всего боялся ошибиться в выборе актера на роль Распутина. Слишком уж фигура трудноподъемная и сложнообъяснимая, загадка которой и сегодня до конца не разгадана. Пробовал одного очень хорошего артиста, говорят, что это был Леонид Марков. Съемки шли непросто, ведь Петренко впервые снимался в большой роли. Климов его буквально загонял, вымотал физически, но зато и результат был.

Петренко частенько поручают читать закадровый текст от автора. Уже сами названия таких неигровых картин говорят о многом: "Русская идея", "Время великих обманов". Его всегда привлекают к значительным темам. Алексей Петренко - словно глыба и актерском мире. Его называют человечищем, а он стыдится этих слов. Люди посторонние боятся лишний раз подойти к нему, предполагая встретить неприступность. Действительно, он много лет не дает интервью, разве что телевидению накануне премьер. Проистекает это от того, что Петренко, имея публичную профессию, остается непубличным по сути человеком. Живет частенько вне Москвы, в подмосковном Никольском, о котором ходят легенды. Рассуждают: забился, мол, Петренко в какой-то скромный домик, варит там квас и медовуху, живет как деревенский житель.

Петренко говорит чаще всего сбивчиво, трудно, но как-то нутряно, о самых простых вроде бы, но основополагающих вещах. О родителях, семье, любви и вере, уходе в мир иной. Сам признаёт, что не златоуст, зато умеет дело делать. Собеседник он неожиданный, главное - его разговорить.

Он любит украинские песни и с удовольствием поет их. Участвует в концертных программах, в гигантских хоровых действах, как это было однажды на территории Псковского кремля. Поет с симфоническим оркестром под руководством Федосеева. Исполнялся прокофьевский "Иван Грозный" (1997) - и фактически он сыграл тогда роль Ивана Грозного. Потом были "Военные письма" Гаврилина (1995). Гастролировали по Швейцарии, Австрии, Германии. Петренко говорит: "Это такое чудо - выступить с симфоническим оркестром. Если бы у меня только это и осталось, я бы под конец жизни был вполне удовлетворен тем, как заканчиваю свой путь".

Иногда он вдруг выдаст на сцене такое, чего от него менее всего ожидают. Вроде бы такой серьезный актер, а вышел на фестивале "Виват, кино России!" в 2003 году да и сделал нечто совсем с его привычным образом не ассоциирующееся. Исполнил басню о вороне, которой «Бог послал кусочек сыру». Попрыгал, как ворона, и в сыр перевоплотился. Проиграл басню в лицах, представив собственную версию хрестоматийной басни Крылова, согласно которой лисица - вовсе не лисица, а лис-матрос. Матрос этот по ходу дела исполнял итальянскую арию. Под финал Петренко вытанцовывал цыганочку. После чего неожиданно для всех получил в подарок от Горьковского автозавода "Волгу". Руководство автогиганта, узнав о том, что любимый артист дожил до 65 лет, все продолжая ездить в метро, подарило ему автомобиль. А у Петренко и водительских прав не оказалось. И подарок впервые в жизни такой значительный получил. Иные актеры такими дарами больше избалованы.

А.В. Петренко - Народный артист РСФСР, лауреат Государственной премии РФ, награжден орденом "За заслуги перед Отечеством" IV степени (1998). Лауреат призов "Признание" (2001) и "Немеркнущая зрительская любовь" (2003) на кинофестивале "Виват, кино России!" в Санкт-Петербурге. Многократно удостаивался призов за лучшую мужскую роль на различных отечественных и международных кинофестивалях.

Самостоятельно изучает церковнославянский язык - говорит, что пригодится, потому как всякому человеку придет черед с Богом разговаривать, а к этому надо быть готовым...