Исторический запуск был осуществлен с первой стартовой площадки, ныне носящей имя Гагарина с испытательного полигона Байконур, позже преобразованного в космодром. Ракета-носитель "Восток 8К72К" успешно вывела на околоземную орбиту космический корабль "Восток".

Полет первого космонавта продолжался 108 минут. После одного витка вокруг Земли спускаемый аппарат корабля, успешно пройдя плотные слои атмосферы, совершил посадку в Саратовской области. Самого Гагарина в капсуле не было: система мягкой посадки тогда еще не была изобретена, поэтому первый космонавт планеты, катапультировавшись из спускаемого аппарата на высоте нескольких километров, приземлялся на парашюте.

Первая советская звезда

То, что последовало за полетом Гагарина можно назвать только словом "взрыв" - взрыв ликования, радости за свою страну. До сих пор рядом с днем 12 апреля можно поставить только День Победы 9 мая. В этот день в городах жители выходили на стихийные митинги, этот день сам по себе стал праздничным.

"Когда я шел в школу, все разговоры были только об этом. Никаких уроков, конечно, в этот день не было. На площадку вытащили громкоговоритель и объявили митинг. На следующий день срочно надо было выпустить какие-то стенгазеты. Как эта ракета выглядит, никто не знал. Рисовали палку и колпак стеклянный, из которого Гагарин обязательно выглядывал", - вспоминает подполковник в отставке, офицер-ракетчик Александр Моргунов.

Сотни людей выходили на улицы, услышав по радио новость о полете первого человека в космос, и вместе радовались успеху, обнимали друг друга, кричали "ура".

Триумф мог обернуться трагедией

Вместе с тем, тот легендарный запуск мог закончиться вовсе не мировым триумфом: во время полета Юрия Гагарина было зафиксировано более десятка нештатных ситуаций. Об этом, спустя 50 лет, сообщил патриарх отечественной космонавтики, ближайший соратник основоположника практической космонавтики Сергея Королева, академик Борис Черток.

По его словам, во время полета произошло 11 нештатных ситуаций различной степени сложности.

Например, в день перед вывозом ракеты-носителя на стартовый стол при взвешивании Гагарина в скафандре с креслом обнаружился перевес в 14 килограммов. Тогда в срочном порядке в течение одной ночи были разработаны и проведены работы по облегчению космического корабля, которые, в частности, включали в себя обрезку ряда кабелей, что впоследствии и привело к ряду нештатных ситуаций во время полета. Вместе с кабелями, необходимыми для непилотируемых полетов, были, в частности, обрезаны важные датчики давления и температуры.

Еще одна "нештатка" была выявлена за один час до запуска корабля "Восток": при закрытии посадочного люка спускаемого аппарата, по данным телеметрии, выяснилось, что один из трех кольцевых контактов отказал, и люк якобы не закрылся полностью. Причиной явилась неточная регулировка кольцевого контакта. По указанию Сергея Королева люк был открыт, контакт отрегулирован, и Гагарин стартовал вовремя.

Однако проблемы продолжились и во время полета: корабль "Восток" был выведен на нерасчетную орбиту. Ее расчетные параметры должны были составить: максимальная высота - 230 километров, минимальная - 180 километров. Реальные же параметры, как оказалось, составили 327 километров по апогею и 181 километр - по перигею.

Приземлился первый космонавт планеты также в нерасчетном районе, перелет составил около 600 километров. Садился Гагарин не на одном парашюте, как было предусмотрено, а на двух: запасной самопроизвольно выпал из ранца и затем раскрылся во время спуска. Кстати, сама посадка могла произойти не на сушу, а в реку Волга: только сброс "неприкосновенного запаса" весом в 30 килограммов помог Гагарину выйти на нужную траекторию снижения.

Гибель героя

Гагарин погиб почти через семь лет после своего героического полета. До сих пор вокруг его гибели существует множество слухов - согласно одной из версий, Гагарин якобы не погиб, а содержится в сумасшедшем доме.

Однако факты таковы, что Гагарин погиб 27 марта 1968 года, разбившись во время тренировочного полета на самолете МиГ-15УТИ вместе с военным летчиком Владимиром Серегиным возле деревни Новоселово Киржачского района Владимирской области.

Согласно рассекреченным данным архива президента РФ, наиболее вероятной причиной падения самолета первого космонавта планеты Юрия Гагарина, является резкий маневр уклонения от шара-зонда.

"Исходя из анализа летного происшествия и материалов расследования, можно сделать вывод о том, что наиболее вероятной причиной катастрофы (самолета с Гагарином и Серегиным) является последствие резкого маневра по отвороту от шара-зонда, или, что менее вероятно, для предотвращения схода в верхний край облачности. Резкий маневр привел в последующем к попаданию самолета в закритический режим полета и падение" - сказал журналистам начальник департамента по обеспечению деятельности архива президента РФ Александр Степанов.

Старт гонки

Полет Гагарина стал не только научным и технологическим достижением - он стал ярким и зримым символом превосходства советской системы, и именно он привел в движение главного конкурента СССР - США. Уже в мае 1961 году президент Джон Кеннеди объявил о намерении в течение 10 лет отправить человека на Луну, дав старт новой гонке - гонке к Луне. На этот проект были затрачены миллиарды долларов и технологические разработки, которые были сделаны ради этих полетов, значительно изменили мир.

"Если мы хотим выиграть битву, развернувшуюся во всем мире между двумя системами, если мы хотим выиграть битву за умы людей, то последние достижения в овладении космосом должны объяснить всем нам влияние, оказываемое этими событиями повсюду на людей, которые пытаются решить, по какому пути им следует идти...Я верю, что страна согласится с необходимостью высадить человека на Луне и обеспечить его благополучное возвращение на Землю до конца настоящего десятилетия", - сказал Кеннеди, выступая перед Конгрессом 25 мая 1961 года.

Программа "Аполлон" стоила США 25 миллиардов долларов - в десять раз больше, чем создание атомной бомбы.

Попытки СССР полноценно участвовать в этой гонке не удались - отчасти из-за катастрофы с носителем Н-1, отчасти из-за непонимания между руководителями космической отрасли, а отчасти из-за того, что руководство страны потеряло интерес к проекту, когда стало ясно, что США выигрывают гонку.

Однако корабль, создававшийся как лунный - знаменитый "Союз" стал настоящей рабочей лошадкой космоса и обеспечил возможность долговременных экспедиций на орбиту.

Зачем человеку космос?

Однако сейчас, спустя 50 лет после полета Гагарина, уже понятно, что прогнозы энтузиастов покорения космоса не сбылись. Уже прошло много десятилетий, но мы едва ли не дальше от перспектив межпланетных экспедиций, чем были в 1960-1970 годы, а планы пилотируемых полетов на Марс откладываются на десятилетия.

Более того, США сворачивает собственную пилотируемую программу, оставляя завоеванные позиции в космосе своему сильно ослабевшему конкуренту - России, которая надолго останется единственным космическим "извозчиком".

Многие ученые сомневаются в необходимости пилотируемых полетов и считают, что в космосе должны работать только автоматы.

"У жителей большинства развитых стран пилотируемая космонавтика уже не вызывает тот патриотический пафос, который был присущ ей в 1960-1970-е годы (исключением, возможно, является Китай). Сегодня космонавтика - это экстремальная, весьма опасная профессия, сродни профессиям военного, летчика-испытателя, пилота глубоководного аппарата, горновосходителя... Общее направление эволюции этих профессий в последние годы - отказ от присутствия человека в опасной зоне. Глубоководные роботы, беспилотные самолеты, танки и боевые машины... Они дешевле и надежнее пилотируемых человеком", - считает старший научный сотрудник ГАИШ Владимир Сурдин.

По его мнению, человек не может конкурировать с автоматами в космосе. Например, марсоход "Оппортьюнити" работает на Марсе уже седьмой год, орбитальный зонд "Марс-Одиссей" - почти десять лет, а межпланетные аппараты "Вояджер" - более 30 лет.

"Эффективность их работы по параметру "информация/деньги" в сотни раз превосходит показатели пилотируемой космонавтики", - говорит ученый.

Праздничные мероприятия в РФ

Как сообщается на сайте Роскосмоса, в связи с 50-летием полета Гагарина в РФ запланировано проведение четырех официальных торжественных мероприятий: приёма в Кремле президентом РФ руководителей федеральных и региональных органов государственной власти, руководителей предприятий ракетно-космической промышленности, ученых, космонавтов, военнослужащих, и проведение в Кремлевском дворце праздничного концерта. В День космонавтики также намечен ряд торжественных мероприятий в Москве, а в Смоленской области состоится торжественное собрание в городе Гагарине с приглашением зарубежных гостей.

Кроме того, запланировано проведение историко-документальной выставки "Дорогой Юрия Гагарина", создание историко-документальной интернет-выставки, проведение Всероссийского музыкального фестиваля "Звездам навстречу", организация экспозиции на ВВЦ, а также создание виртуального музея космонавтики.

Поздравления с 12 апреля и песню о Гагарине "Знаете, каким он парнем был" в исполнении Юрия Гуляева во вторник услышат пассажиры московского метрополитена. Празднования в Москве завершатся под 50 залпов салюта.

Как отметят полет Гагарина на испанском острове Тенерифе

Полет Гагарина с мировым размахом планируется отметить во время первого в мире астрономического и музыкального фестиваля Starmus, который пройдет с 20 по 25 июня на испанском острове Тенерифе: там с концертами выступят легендарный гитарист, основатель британской рок-группы Queen и одновременно ректор университета имени Джона Мура в Ливерпуле Брайан Мэй, а также группа Tangerine Dream, первая в мире начавшая экспериментировать с электронной "космической" музыкой. Ожидается, что Брайан Мэй совместно с музыкантами Tangerine Dream специально запишут две уникальные музыкальные композиции, одна из которых будет посвящена Гагарину, а другая - легендарному космонавту планеты Алексею Леонову, осуществившему первый в истории человечества выход в открытый космос. В самое ближайшее время к творческому союзу гитариста Queen и лидера Tangerine Dream могут подключиться и другие известные музыканты.

Кроме самого Леонова, в работе Starmus примет участие первая женщина-космонавт Валентина Терешкова, известные астронавты NASA, в том числе и Баз Олдрин, первым ступивший на Луну, президент международного Астрономического союза Роберт Уильямс, возглавляющий проект работы телескопа "Хаббл", российские космонавты Виктор Горбатко, Сергей Крикалев и Геннадий Падалка. Также подтвердили свое участие в фестивале основатель корпорации Virgin и инициатор суборбитальных полетов в космос сэр Ричард Брэнсон, американский ученый российского происхождения и один из создателей поисковой системы Google Сергей Брин, а также создатели электронной музыки на космическую тему - Жан-Мишель Жарр, Питер Габриэль, а также Брайан Ино. Инициатором замысла и основным организатором фестиваля выступил известный астрофизик из Instituto de Astrofisica de Canarias (Института Астрофизики на Канарских Островах - IAC), профессор Гарик Исраелян.

В ходе круглого стола, который пройдет внутри купола телескопа обсерватории Roque de los Muchachos в течение 108 минут (именно столько длился полет Юрия Гагарина), астрономы с мировым именем обсудят основополагающие вопросы: почему человечество продолжает стремиться в космос, какие преимущества и недостатки несут в себе пилотируемые и автоматические космические полеты, есть ли другая жизнь во Вселенной, и сможет ли человечество когда-нибудь обнаружить внеземные цивилизации на других планетах. На мероприятии, которое намечено на 21 июня, соберутся лауреаты Нобелевской премии Джек Шостак и Джордж Смут, исследователи Ричард Докинс, Браян Мэй, Кип Торн и Джилл Тартер, и космонавты Алексей Леонов и Базз Олдрин. Вести круглый стол будет редактор журнала Nature Лесли Сэйдж.

Официальную поддержку фестиваля оказывают ЮНЕСКО, Институт Астрофизики Канарских островов, правительство Канарских островов, Международный Астрономический союз, а также журнал Nature.

Статуя первопроходца Вселенной Юрия Гагарина будет установлена в июле в честь 50-летия его полета в самом центре Лондона, прямо напротив монумента прославленного английского мореплавателя Джеймса Кука, сообщил во вторник министр образования и науки Великобритании Дэвид Уиллеттс.

Свое заявление он сделал в Москве после подписания соглашения с Роскосмосом о проведении в 2011 году российско-британского Года космоса.

"Статуя Юрия Гагарина будет стоять напротив мореплавателя Джеймса Кука - первооткрывателя Австралии, которая, кстати, была бы отличной площадкой для космических запусков", - сказал Уиллеттс.