Родился 12 апреля 1949 года в Москве. Отец – Куклачев Дмитрий Семенович. Мать – Куклачева Валентина Ивановна. Супруга – Куклачева Елена Исааковна, актриса, работает в Театре кошек. Сын – Куклачев Дмитрий, окончил отделение режиссуры драмы ГИТИСа, солист Театра кошек и главный помощник Юрия Дмитриевича. У него есть свои самостоятельные спектакли, в которых принимают участие по 50–70 кошек. Дмитрий Куклачев является главным специалистом на телевидении по постановке трюков с кошками для рекламных роликов. Снимает свой фильм. Дочь – Куклачева Екатерина, главный художник Театра кошек. Сын – Куклачев Владимир, окончил Академию балета (класс П.Е. Короготского), в настоящее время является солистом Балетного театра Панова в Израиле. Внуки: Никита, Анастасия.
Несмотря на то что фамилия Юрия Куклачева очень цирковая и запоминающаяся, он не принадлежит ни к какой цирковой династии. Его родители были рабочими; родом они из Чеховского района Московской области. Однако сам Юрий с раннего детства мечтал стать клоуном. Для этого необходимо было поступить в цирковое училище, но все его попытки оказались безрезультатными. Семь лет подряд ему объясняли, что данных для клоуна у него нет никаких. Но Юрий твердо знал, что станет артистом.
В 1963 году он поступил учиться на печатника в профессионально-техническое училище № 3, а по вечерам начал заниматься в народном цирке при Доме культуры «Красный Октябрь», где его педагогами и наставниками были М.М. Зингер и И.С. Фридман.
Первое выступление Юрия Куклачева состоялось в 1967 году в рамках Всесоюзного смотра художественной самодеятельности, где он был удостоен звания лауреата. На заключительном концерте, который проходил в Цирке на Цветном бульваре, на юношу обратили внимание специалисты, пригласили учиться в Московское государственное училище циркового и эстрадного искусства. Так началась цирковая карьера этого уникального, яркого клоуна и дрессировщика Юрия Куклачева.
За два месяца до начала занятий в цирковом училище с Куклачевым случилось несчастье: он получил тяжелую травму ноги.
В училище приходил на костылях.
На отделении клоунады он проучился
4 года. И все это время руководитель курса пытался от него избавиться, считая, что инвалид не может быть клоуном. Тогда Юрий решил доказать ему, что он ошибается. С утра и до позднего вечера он упорно тренировался, осваивал эквилибр, акробатику, жонглирование. Он сделал комедийный номер жонглера, где использовал шляпу, кольца, мячи. Потом появились номера эквилибриста на пяти катушках, которые Куклачев заменил бытовыми приборами – ведрами и огнетушителем. В 1971 году ему все-таки удалось окончить училище по специальности «клоун, пародист, акробат».
В 1971 году Юрий Куклачев стал артистом «Союзгосцирка». Гастролируя, он совершенствовался в цирковых жанрах, однако понимал, что это лишь техника, те выразительные средства, которые служат главному – созданию образа. Клоунская маска, тот образ, который сейчас неотделим от Куклачева, определился не сразу.
Сама жизнь помогла ему. Однажды, гуляя по парку, он услышал в кустах жалобные звуки. Там оказался мокрый котенок. Куклачев поднял его, спрятал за пазуху, чтобы согреть, принес домой, накормил. Первую кошку назвали Стрелкой. Когда Стрелка ловила бумажку, привязанную к нитке, она прыгала высоко вверх, со стула на стул, вставала на задние лапы. Куклачев начал с ней заниматься целенаправленно, а потом возникла мысль сделать животное своим партнером на арене. Так Куклачев стал Клоуном с кошкой. После Стрелки была болонка Паштет, затем – другие кошки. Многих из них он спасал от беды.
Клоунам, у которых много мелкого реквизита, да еще и животные, необходим надежный помощник. У Юрия Дмитриевича им стала жена Елена. В юности она не предполагала, что свяжет себя с цирком, занималась в балетных студиях. Хореографическая подготовка, умение двигаться ей очень пригодились на манеже. Вначале Елене досталась скромная должность униформиста, потом – ассистента, а через некоторое время ее признали артисткой. Первым они создали акробатический номер с шестом.
На каждом представлении все 20 минут, что длился этот номер, зрители хохотали от души.
Куклачев знал, что и до него выступали с кошками, правда, их участие в номерах часто бывало весьма скромное. Но ему не были известны готовые рецепты, как из своенравных зверьков сделать артистов. Приемы обучения складывались во время работы.
Метод воспитания кошек Юрия Куклачева очень прост. Он не насильственный. Занятия с кошками он начинает с игр. В играх раскрываются их возможности, способности. Одна смело прыгает, другая ловко переворачивается в воздухе или уверенно ходит на задних лапах. Но прежде всего Куклачев добивается, чтобы кошки были привязаны к нему. Он считает это залогом успеха. Кошки должны радоваться его появлению, ждать общения с ним. Кошка сама подсказывает, что ей нравится, а Юрий Куклачев только создает под те или иные ее шалости сюжетную канву. «Философия Юрия Куклачева – это философия добропорядочности, уважительного отношения к человеку и такого же уважительного отношения к животным», – писал в книге «Товарищ цирк» известный цирковой критик Евгений Гортинский.

Номер Ю.Д. Куклачева «Кот и повар» произвел ошеломляющее впечатление на зрителя. Его стали приглашать во все страны мира. В 1973 году состоялись первые гастроли в Румынии, где его номер имел огромный успех. В следующем году Куклачева приглашают на Кубу, и вся Южная Америка узнала, что в мире есть клоун с кошками.
В феврале 1975 года Юрий Куклачев впервые появился на главной цирковой арене России – в Московском цирке – с номером, в котором выступала домашняя кошка. Слух об этом событии мгновенно распространился по Москве: кошка считалась животным, не поддающимся дрессировке, и ее выступление было сенсацией. На арену вышел клоун в синем костюме, обшитом белым горохом. У него на плече сидела кошка Стрелка, а следом бежал пес Паштет. Уже одно только появление этой компании вызвало громкий смех зрителей, а самое невероятное было то, что кошка с арены убегать никуда не собиралась, она выступала с артистом, как будто была самая главная.
Во время этого выступления к Куклачеву за кулисы пришел его учитель и попросил у него прощенья за то, что относился к нему во время учебы «равнодушно и безразлично». Куклачев обнял его и поблагодарил за те трудности в обучении, которые ему пришлось преодолевать. Юрий Дмитриевич и сейчас благодарен тем людям, которые не хвалили его, а, пытаясь уколоть, подмечали его ошибки. Это помогало ему, потому что он мгновенно их исправлял. «Когда в жизни все спокойно, размеренно и благополучно, это очень вредно для художника», – считает он.
В репертуаре Куклачева появлялись всё новые репризы с кошками. Всего Юрием и Еленой Куклачевыми было подготовлено около 40 реприз. Теперь он стремился не только проявить себя как клоун, заполняющий паузы, а стать хозяином целого представления. Такая возможность представилась. Куклачев стал одним из создателей тематического циркового спектакля «Город Мир». Характер этого спектакля определяли слова клоуна, с которыми он выходил к зрителям: «Пойдемте со мной, я покажу вам город теплый, как солнечный луч, добрый, как сердце клоуна. Я подарю вам город, в котором всегда звучит смех!»
Начались триумфальные гастроли Юрия Куклачева по всему миру. Созданные артистом программы «Кошки и клоуны», «Город Мир» и другие покорили зрителей Канады (1976), США (1977), Пуэрто-Рико (1978), Германии (1980, 1990), Японии (1981, 1985), Аргентины (1982), Уругвая, Перу, Венесуэлы (1983), Франции (1984, 1994), Израиля (1990, 1992), Нидерландов (1990), Бельгии (1990, 1993), Великобритании (1991), Италии (1992) и многих других стран.
Во время гастролей в Канаде Ю. Куклачев с супругой были удостоены чести отобедать с премьер-министром страны Трюдо. Это стало настоящей сенсацией. Шла «холодная война», и в КГБ опасались, что Куклачевы останутся за рубежом. Притом, успех гастролей был невероятный. Канадская публика бурно выражала восторг: зрители хлопали в ладоши, топали ногами, громко свистели. В Канаде Юрию Куклачеву вручили приз – Золотую корону клоунов – за гуманное отношение к животным и пропаганду гуманизма. Ему было присвоено звание Посла доброй воли. Это очень сильно повлияло на всю его дальнейшую работу. Доброта стала главным лейтмотивом во всех его репризах и номерах. Куклачев придерживается заповеди: «Все доброе, что в тебе есть, хорошее, что накопил в душе, надо выплеснуть на манеж зрителям». На этих принципах он и строит свои репризы.
Ю.Д. Куклачев – артист многожанровый. Он и жонглер, и эквилибрист, и каскадер, и фокусник, и дрессировщик. По убеждению самого артиста, «клоун не тот, кто умеет смешить, а тот, кто умеет все делать». Быть может, поэтому он столь популярен и среди детей, и среди взрослых.
В 1989 году у Юрия Куклачева появляется идея создать собственный Театр кошек. В 1990 году Мэрия Москвы подарила театру для проведения спектаклей помещение кинотеатра «Призыв» на Кутузовском проспекте, дом 25. 23 февраля 1990 года стало днем рождения частного Театра кошек («Кэт хауз») Юрия Куклачева – единственного в мире, уникального театра, где ведущими артистами являются кошки.
Юрий Куклачев и его друзья-единомышленники: художники, дизайнеры, фотографы – превратили его в уютный и неповторимый мир «Кошкина дома». Здесь удобно и весело живется и режиссерам, и артистам, и балетмейстерам, и ассистентам, и, конечно, замечательным кошкам и собакам, а их в труппе уже более 100. В фойе театра постоянно действует выставка кошек, созданных руками художников: живопись, графика, керамика, дерево, металл...
С 1990 года главным режиссером тетра был А.С. Шаг-Новожилов. В 1996 году им становится известный кинорежиссер Г.Э. Юнгвальд-Хилькевич, в сотрудничестве с которым Ю.Д. Куклачев создал программы: «Похитители кошек», «Космические кошки», «Кошачьи фокусы», «Кот в сапогах против Карабаса Барабаса», «Щелкунчик», «Королева кошек», «Кошки, клоуны и любовь», «Кошачья Олимпиада», «Мои любимые кошки», «Волшебное озеро на музыку Чайковского "Лебединое озеро”», «Кот в сапогах». На каждое представление приходят дети из детских домов, существуют специальные льготные билеты для инвалидов и ветеранов. Театр регулярно проводит благотворительные спектакли в детских и инвалидных домах, санаториях для ослабленных детей, в детских больницах.
Театр кошек с большим успехом гастролирует по миру: в Финляндии, Японии, США, Канаде, Германии, Китае, Израиле, Швеции, Италии, Бельгии и многих других странах.
В 1990 году в Англии, куда из-за пограничного карантина артисту не удалось привезти всех своих питомцев, он всего за три месяца создал уникальный цирковой номер, главными действующими лицами в котором стали отловленные им на улицах или подаренные англичанами кошки. Этот номер был признан лучшим комедийным номером года, и артист был удостоен почетного диплома.
В 1995 году во время гастролей в Париже театр был удостоен Золотого кубка мира и звания «Самый оригинальный театр в мире». В 1999 году Театр кошек получил орден СНГ, учрежденный Международной академией экологических наук, – «Надежда нации».
В 2006 году Международная ассоциация при ООН присвоила Московскому театру кошек приз «Золотой феномен», а Ассоциация бродвейских театров признала спектакль театра «Кошки и художник» лучшим спектаклем года.
Юрий Куклачев принимал участие в съемках более 50 детских передач, он – постоянный и желанный гость программы «Спокойной ночи, малыши», его часто приглашают на самые популярные телевизионные шоу. Он снимался в фильмах: «Кот и клоун», «С улыбкой доброй!», «Выше радуги».
В советско-финляндском фильме «Письмо из Тампере» Юрий Куклачев сыграл главную роль, а в советско-французской кинокартине ему довелось сыграть вместе с выдающимся французским актером Марселем Марсо (по техническим причинам фильм на широкий экран не вышел).
В 1980 году Ю.Д. Куклачев был удостоен премии Ленинского комсомола и почетного звания «Заслуженный артист РСФСР». За постановку спектакля «Цирк в моем багаже» (автор и режиссер Г. Юнгвальд-Хилькевич) и исполнение в ней главной роли ему присвоено звание «Народный артист РСФСР». В 1994 году за создание единственного в мире Театра кошек Юрий Куклачев награжден орденом Дружбы.
Его самобытный талант отмечен многими зарубежными призами и наградами. Среди них: «Золотая корона» – звание Посла доброй воли в Канаде (1976) за выдающиеся достижения в дрессуре, за гуманное отношение к животным и пропаганду этого гуманизма, приз симпатии зрителей «Золотой Оскар» в Японии (1981), приз «Серебряный клоун» на Всемирном конкурсе артистов цирка в Монте-Карло (1986), Почетный кубок журналистов мира (1987), звание почетного члена Ассоциации клоунов Америки (1977).
Юрий Куклачев пользуется необыкновенной популярностью во Франции. Там ему посвящена целая глава в учебнике по родному языку для французских школьников – «Уроки доброты».
А почта Сан-Марино в знак признания уникального таланта артиста выпустила почтовую марку, посвященную Ю. Куклачеву, который стал вторым клоуном на планете (после Олега Попова), удостоенным такой чести.
Творчеству Юрия Куклачева посвящены сотни публикаций в отечественной и мировой прессе. Артист является автором книг «Друзья мои кошки», «Сто двадцать кошек Юрия Куклачева», а также пособия для студентов Циркового училища «Если хочешь быть клоуном». Сам он большой труженик, никогда не довольствуется достигнутым. Будучи уже признанным артистом, он поступил вместе с супругой Еленой на театроведческий факультет ГИТИСа и окончил его.
Театр кошек Ю.Д. Куклачева уже 15 лет ставит перед собой задачу не только развлекать детей, но и воспитывать их, пробуждать в их сердцах любовь ко всему живому, честность, доброту, справедливость. Этому посвящена целая серия книг Ю. Куклачева под названием «Школа доброты», которая допущена Министерством образования Российской Федерации как книга для чтения в начальной школе. Эти книги получили приз на
1-м Сибирском библиотечном форуме.
Мир Юрия Куклачева – как заразительный детский смех в зрительном зале во время представления: он все расширяется и углубляется. Юрий Дмитриевич постоянно что-то придумывает, ищет, творит, заражая других своей кипучей энергией.
В свободное время увлекается рисованием и резьбой по дереву.
Живет и работает в Москве.