Родился в 1946 году в Москве. Мать – Гриневецкая Галина Владимировна (1925 г. рожд.), экономист.
После окончания Театрального училища имени Б.В. Щукина при Государственном академическом театре имени Евг. Вахтангова (курс Б.Е. Захавы и М.Р. Тер-Захаровой), где он поставил свой первый спектакль «С вечера до полудня» В. Розова (1968), Валерий Фокин 15 лет работал режиссером в Московском театре «Современник» под руководством Г.Б. Волчек. Каждая его новая постановка вызывала острый интерес зрителей и критики: «Валентин и Валентина» М. Рощина (1971), «С любимыми не расставайтесь» А. Володина (1972), «Провинциальные анекдоты» А. Вампилова (1973), «Четыре капли» В. Розова (1974), «Не стреляйте в белых лебедей» Б. Васильева (1976), «И пойду, и пойду!..» по мотивам повестей Ф. Достоевского «Записки из подполья» и «Сон смешного человека» (1976), «Гамлет» У. Шекспира (1978), «Монумент» Э. Ветемаа (1978), «Любовь и голуби» В. Гуркина (1982), «Кто боится Вирджинии Вульф?» Э. Олби (1984) и другие. В спектаклях Валерия Фокина первые шаги сделали Константин Райкин и Марина Неелова, участвовали выдающиеся актеры Зиновий Гердт, Михаил Глузский и Михаил Ульянов.
В 1985 году В.В. Фокин возглавил Московский театр имени М.Н. Ермоловой. Первые же постановки молодого главного режиссера вывели театр в число популярнейших в столице. По единодушному признанию прессы, программный для Валерия Фокина первый в Театре имени М.Н. Ермоловой спектакль «Говори…» по произведениям В. Овечкина означал для театральной Москвы поворот к новому театральному мышлению. В нем блистали Т. Доронина, О. Меньшиков и Т. Догилева. За этот спектакль в 1987 году Валерий Фокин удостоен Государственной премии РСФСР в области литературы и искусства. В 1986 году он выпустил самую громкую публицистическую постановку того времени – «Спортивные сцены 1981 года» по пьесе Э. Радзинского. В Театре имени М.Н. Ермоловой режиссер поставил также спектакли «Приглашение на казнь» В. Набокова (1989), «Бесноватая» по роману Ф. Достоевского «Идиот» (1991) и другие.
В 1988 году Валерий Фокин возглавил Комиссию по творческому наследию В.Э. Мейерхольда, великого режиссера, создавшего новый театральный язык, воспитавшего таких великих художников, как С. Эйзенштейн, Э. Гарин, С. Мартинсон, И. Ильинский, М. Бабанова, М. Царев. В 1991 году по инициативе Комиссии по творческому наследию Вс. Мейерхольда и при поддержке Союза театральных деятелей России и Союза архитекторов России был основан Театрально-культурный центр имени Вс. Мейерхольда (ЦИМ), директором и художественным руководителем которого со дня его основания является В.В. Фокин. В 1999 году решением Правительства Москвы ЦИМ становится государственным унитарным предприятием. В 2000 году Валерий Фокин удостаивается Государственной премии России в области просветительной деятельности – «за сохранение, изучение и развитие творческого наследия Вс. Мейерхольда, создание Театрально-культурного центра имени Вс. Мейерхольда». 12 февраля 2001 года состоялось открытие нового здания центра.
Деятельность Центра имени Вс. Мейерхольда разнообразна и включает как собственные постановки, например «Нумер в гостинице города NN» по Н. Гоголю, «Превращение» по Ф. Кафке, «Последняя ночь последнего царя» Э. Радзинского, «Еще Ван Гог...» по диалогам И. Савельева, «Шинель» по Н. Гоголю, так и большие исследовательские программы. Проведена «Античная программа» (поставлены спектакли «Птицы» по Аристофану, «Филоктет» по Софоклу, «Царь Эдип» Эсхила, «Персы» Еврипида, проведены лекции, мастер-классы, семинары), программа, посвященная Антонену Арто (спектакли «Арто и его двойник» В. Семеновского, «Макбет» У. Шекспира, «Зеркальный карп» Ю. Урнова, «Роберто Зукко» Кольтеса).
В 2005 году успешно прошла программа «Польский театр. Вчера и сегодня». В рамках этой программы в ЦИМе показаны учебные работы режиссеров-магистрантов по современным польским пьесам, состоялась премьера спектакля «Ивонна, принцесса Бургундская» В. Гамбровича в постановке П. Сафонова, проведены гастроли польских театров «Гардзенице» со спектаклем «Антигона» Еврипида, «Провизориум» со спектаклями «Транс-атлантик» В. Гамбровича и «В расход!» Т. Ружевича. В октябре в течение недели проходили дни выдающегося польского режиссера и художника Тадеуша Кантора с видеопоказом шести его спектаклей, документальных фильмов, выставкой, лекциями и семинарами. Также состоялись гастроли ЦИМа со спектаклем «Шинель» в Национальном польском театре в Варшаве.
В 2006 году стартовала новая программа центра – «Театральные школы в современном театре». В рамках программы взаимодействия различных театральных школ планируется провести театральный фестиваль спектаклей «Мейерхольдовских стипендиатов» за последние 10 лет и вручение новых Мейерхольдовских стипендий студентам-режиссерам на 2006 год.
C 2001 года под руководством В.В. Фокина разработана трехлетняя художественно-исследовательская совместная программа Российского государственного академического театра драмы имени А.С. Пушкина (Александринского театра) и Центра имени Вс. Мейерхольда «Новая жизнь традиции», предполагающая постановку пяти спектаклей по пьесам классиков русской драматургии, которые будут осуществлены на сцене Александринского театра крупнейшими российскими и европейскими режиссерами с целью возрождения былой славы старейшего театра России. Первым спектаклем из этой программы стала версия комедии Н.В. Гоголя «Ревизор», созданная Валерием Фокиным. Спектакль получил широчайший резонанс в кругах российской общественности и знаменовал собой новый этап в развитии Александринской сцены. В 2003 году Валерий Владимирович назначен художественным руководителем Российского государственного академического театра драмы имени А.С. Пушкина (Александринского театра), где Вс. Мейерхольд в свое время поставил свои лучшие спектакли – «Маскарад», «Дон Жуана» и «Грозу».
Валерий Фокин обращается в своем творчестве к самым острым, «больным», остававшимся долгое время «закрытым» темам недавнего прошлого своего Отечества и дня сегодняшнего. Всего в творческом багаже режиссера более 70 постановок. Его спектакли, современные ли, классические ли, характеризуются емкостью и масштабностью сценической метафоры, остротой художественного мышления, театральностью, стремлением к подробному психологическому анализу характеров. Возможно, поэтому режиссура Фокина вызывает интерес за рубежом. Спектакли в его постановке идут на сценах США, Польши, Венгрии, Германии, Швейцарии, Японии, Франции, Южной Кореи. Их отличает не только мастерство режиссуры, но и оригинальность интерпретации хорошо известных пьес.
В 1996 году в Москве и Санкт-Петербурге состоялись фестивали спектаклей Валерия Фокина: «Валерий Фокин. Три спектакля в Манеже» (Москва, март) и «Превращения Валерия Фокина» (Санкт-Петербург, Театр на Литейном, ноябрь–декабрь).
Высочайшее признание российской и мировой театральной общественности получили спектакли В.В. Фокина «Нумер в гостинице города NN» по Н. Гоголю (ЦИМ, Москва, 1994 – Государственная премия РФ, 1994; Национальная театральная премия «Золотая маска» в номинации «лучший спектакль», 1995; высшая театральная премия Москвы «Хрустальная Турандот» в номинации «лучшая режиссура»), «Превращение» по Ф. Кафке (ЦИМ совместно с театром «Сатирикон», 1995 – специальный приз 32-го Международного фестиваля «БИТЕФ» и премия газеты «Политика», г. Белград, 1998; Национальная театральная премия «Золотая маска» в номинации «лучшая мужская роль» – Константин Райкин в роли Грегора Замзы, 1996; Высшая театральная премия Москвы «Хрустальная Турандот» в номинации «лучший спектакль сезона»), «Последняя ночь последнего царя» Э. Радзинского (Театральное агентство «БОГИС», Москва, 1996 – Высшая театральная премия Москвы «Хрустальная Турандот», 1997 в номинации «лучший режиссер»), «Еще Ван Гог…» по диалогам И. Савельева (ЦИМ совместно с театром под руководством О. Табакова, Москва, 1998 – Высшая театральная премия Москвы «Хрустальная Турандот», 1998 в номинации «лучшая режиссура»), «Три сестры» А. Чехова (Финский Национальный театр, г. Хельсинки, 1999 – специальный приз Х Международного театрального фестиваля «Балтийский дом»), «Ревизор» Н. Гоголя (Александринский театр совместно с ЦИМ, Санкт-Петербург, 2002 – Государственная премия РФ, Национальная театральная премия «Золотая маска» в номинации «лучший спектакль», высшая театральная премия Санкт-Петербурга «Золотой софит» в номинациях «лучший спектакль» и «лучшая мужская роль» – Сергей Паршин в роли Городничего, 2003), «Шинель» Н. Гоголя (театр «Современник», Москва, 2004 – Национальная театральная премия «Золотая маска» в номинации «лучший спектакль малой формы» и «лучшая работа художника» – Александр Боровский, 2006) и другие. Им присуща не только яркая зрелищность, динамика, парадоксальность, но и последовательный поиск нового театрального языка. Это позволяет говорить о Фокине как об одном из лидеров современного российского и мирового театра.
В.В. Фокин много работает на телевидении. Он поставил телеспектакли «Домби и сын» Ч. Диккенса (1974), «Иван Федорович Шпонька и его тетушка» Н. Гоголя (1976), «Между небом и землей» по рассказу В. Токаревой «Ехал грека через реку» (1976), «Кузен Понс» О. де Бальзака (1978), «Дефицит на Мазаева» В. Токаревой (1979); телевизионные фильмы-спектакли: «Мы не увидимся с тобой» (1981), «Тамбовская канзначейша» (1982), «Басни Крылова» (1983), «Говори...» (1987), «Приглашение на казнь» (TV-центр, г. Лодзь, Польша, 1992), «Я, Фейербах» (1993). Как кинорежиссер В.В. Фокин снял телевизионные и кинофильмы: «Транзит» (1983), «Загадки "Ревизора”» (1998), «Превращение» (2002), «Нумер в гостинице города NN» (2003, Национальная телевизионная премия «ТЭФИ», 2004 в номинации «Режиссер телевизионного художественного фильма/сериала»).
С 1976 года Валерий Фокин успешно занимается педагогической деятельностью. Первый педагогический опыт связан с ГИТИСом – курсом О.П. Табакова, который после выпуска стал основой театра под руководством О.П. Табакова. Далее Валерий Владимирович продолжил преподавание в высшей Краковской театральной школе в Польше (1992–1993) и Токийском театре «Тоэн» в Японии (1989–1994). Он вел мастер-класс на европейских режиссерских курсах в Испании, Швеции, Болгарии.
В 2003 году при Центре имени Вс. Мейерхольда совместно со Школой-студией МХАТ создана магистратура (Высшие режиссерские курсы). В 2005 году состоялся первый выпуск режиссеров из стран СНГ и Балтии и осуществлен второй набор. В 2005 году Валерий Фокин также набрал актерско-режиссерский курс в Высшем театральном училище имени Б.В. Щукина.
Валерий Фокин стал инициатором реформы театральной экономики. Творческий потенциал, без малого сорокалетний опыт работы в театре, неординарное мышление, сочетаемое с глубоким познанием всех механизмов актерского, режиссерского, постановочного созидания, помогают ему успешно соединять новейшие экономические идеи с высокими художественными критериями, свойственными российскому репертуарному театру. Выступая неоднократно в прессе и дискуссиях, Валерий Владимирович поддерживает новую концепцию реформы учреждений социальной сферы, к которым относится и театр.
В.В. Фокину присвоены почетные звания «Народный артист России» и «Заслуженный деятель искусств Польши». В 2006 году Валерий Владимирович вошел в Президиум Совета при Президенте Российской Федерации по культуре и искусству. В том же году за большой вклад в развитие отечественного театрального искусства и многолетнюю творческую деятельность он награжден орденом «За заслуги перед Отечеством» IV степени, а также знаком отличия «За заслуги перед Санкт-Петербургом».
Живет и работает в Москве и Санкт-Петербурге.