Среди разнообразных увлечений Николая Васильевича Гоголя был интерес к растительному царству, к ботанике. Он с удовольствием читал о растениях, собирал их, узнавал полезные свойства, применение в быту и в медицине. Это увлечение было неразрывно связано с его творчеством.

Одним из первых, кто привил Николаю любовь к растениям, был, вероятно, домашний доктор семьи Гоголей - Михаил Яковлевич Трахимовский. По глубокому убеждению этого известного в своё время на Украине врача, "бог так щедр и милосерден, что даёт человеку на его потребу и в своё время, что ему нужно на пищу и на его здоровье". Лекарства доктор Трахимовский составлял преимущественно "из трав, которые росли в его околотке".

В Нежинской гимназии высших наук князя Безбородко, где учился будущий писатель, ботаника была не профилирующим предметом, а всего лишь одним из разделов "естественной истории". Тем не менее опытные преподаватели сумели развить интерес юноши к изучению растений и заложили основы ботанических знаний. Здесь уместно отметить, что наставником молодого Гоголя был И.С. Орлай, почётный член Альтенбургского ботанического общества, член Минералогического общества Иенского университета и Московского общества испытателей природы, получивший учёное звание доктора философии в Кёнигсбергском университете, защитивший диссертацию на степень доктора медицины в Дерптском университете. И.С. Орлай был страстным коллекционером, собирал и хранил множество экспонатов по минералогии, орнитологии, ботанике, археологии. У него имелось богатое собрание рукописей естествоиспытателей и путешественников времён Петра I. Он был частым гостем в Ботаническом саду на Аптекарском острове в Петербурге.

В знак уважения к знаниям И.С. Орлая в области ботаники профессор Ф.Г. Гофманн назвал его именем семейство растений. Неудивительно поэтому, что студент Николай Гоголь-Яновский окончил курс естественной истории в гимназии с "превосходными успехами".

В имении матери, Васильевке, Гоголь "сеял и сажал деревья и кусты и выучил сестёр, как это делать". Он "привёз им как руководителя книгу Храповицкого о сельском хозяйстве, которую считал истинным сокровищем". Вместе со своей сестрой Ольгой Николай Васильевич "собирал разные цветы, складывал в тетрадь под пресс". Это была "толстая тетрадь с плотной картонной обложкой, вся заполненная тщательно засушенными цветами", на первой странице которой была надпись: "Дрок - когда бешеная собака укусит". Гоголь пригласил в Васильевку своего друга, профессора-ботаника М. Максимовича, и тот отвечал на многочисленные вопросы Ольги Васильевны. Но оказалось, что профессор "не мог объяснить медицинское значение всех цветов". Тогда Гоголь сделал сестре "драгоценный подарок" и привёз ей "лечебники, две книги с полевыми цветочками и пять книг лексикон, в котором всё, что нужно по хозяйственной части: лечение людей, всех животных и прочее". Один из этих лечебников, "составленный из лучших отечественных и иностранных писателей князем Парфением Енгалычевым" в 1833 году, назывался "О продолжении человеческой жизни, или домашний лечебник, заключающий в себе средства, как достигать здоровой, весёлой и глубокой старости, предохранять здоровье надёжнейшими средствами и пользовать болезни всякого рода с показанием причин и лекарств, почти повсюду перед глазами нашими находящихся".

Н.В. Гоголь использовал любую возможность, чтобы как можно больше узнать о растениях и поделиться этими знаниями с другими. А.О. Смирнова-Россет вспоминала, что он "читал с восторгом Палласа, восхищался его познаниями в геологии и ботанике". Сохранился конспект книги П.С. Палласа "Путешествие по разным провинциям российского государства", сделанный Гоголем. Во время поездки в Калугу, вспоминал Л.И. Арнольди, Гоголь "беспрестанно останавливал кучера, выскакивал из тарантаса, бежал через дорогу в поле и срывал какой-нибудь цветок, потом садился, рассказывал мне довольно подробно, какого он класса, рода, какое его лечебное свойство, как называется он по-латыни и как называют его наши крестьяне". Гоголь признался Л.И. Арнольди, что "всегда любил ботанику и в особенности любил знать свойства, качества растений и доискиваться, под какими именами эти растения известны в народе и на что им употребляются". Причём он предпочитал старинные книги по ботанике, "которые сто раз лучше объясняют вам дело". На обратном пути в Москву, по воспоминаниям Д.А. Оболенского, "при всякой остановке выходил Гоголь на дорогу и рвал цветы, и ежели при том находились мужик или баба, то всегда спрашивал название цветов; он уверял меня, что один и тот же цветок в разных местностях имеет разные названия и что, собирая эти разные названия, он выучил много новых слов, которые у него пойдут в дело".

Н.В. Гоголь обращался к друзьям, чтобы они присылали ему книги и различные сведения о растениях, произрастающих на необъятных просторах Российской империи. Его интересовала, например, растительность Финляндии, и он попросил Я.К. Грота выслать ему из Гельсингфорса (Хельсинки) незадолго перед тем появившуюся книгу о финской флоре. Сохранились заметки "Лекарственный арзамасский травник", "Травник симбирский", "Цветочный барометр", которые были составлены Гоголем либо на основании личных расспросов, либо были присланы Гоголю по его просьбе кем-либо из его знакомых. Заметки эти среди прочих других были связаны с работой Гоголя над вторым томом "Мёртвых душ" и служили материалом для "народной ботаники", задуманной Гоголем.